Det er en livsstil at drive hotel: Nu springer Benny og Charlotte (måske) ud i noget nyt

Hotelparret Benny Schou og Charlotte Koefoed springer ud på dybt vand, når de 31. december siger farvel til ti år som forpagtere af Hotel Balka Strand og et helt liv i hotelbranchen, men det ryster ikke det garvede hotelpar.

Nytårsaften kan Benny Schou og Charlotte Koefoed lukke et kapitel i deres liv. 1. januar 2012 overtog de forpagtningen af Hotel Balka Strand, og 1. januar 2022 træder de ud af den igen. Hotellet skal sælges, og da hotelparret ikke kunne blive enige med ejerne af hotellet om en pris, går de.

Hvor går I så hen, og hvad er planen?

– Jamen, der er ikke nogen plan. Vi har ikke noget andet på hånden. For det er jo klart, at vi har jo ikke bare kunnet gå rundt og spørge alle mulige andre, for så begynder rygterne at gå, så vi har ikke lavet nogen planer. Vi har bare taget en beslutning om, at nu har vores tid været her. Det har været en rigtig spændende tid, som vi har været superglade for, og så må vi se, hvad fremtiden bringer os, siger Benny Schou.

Så det er ikke fordi, I havde en "ti års-plan"?

– Da vi indgik forpagtningen for hotellet, forpligtede vi os til at blive her i fem år. Ellers har vi hele tiden haft mulighed for at kunne træde tilbage med et aftalt varsel, og det er så den aftale, vi har benyttet nu. Vi er ikke typen, der går og lægger hverken fem eller ti års-planer, siger Charlotte Koefoed.

Når hotelparret kan låse for sidste gang den 31. december, har de altså ikke noget andet i deres egen ordrebog.

Hvordan er det?

– Det er fedt. Det er også lidt anderledes, siger Charlotte Koefoed.

– Det er stadig meget nyt for os. Selvom vi har truffet beslutningen, så rumsterer den anderledes i hovedet på én, efter at vi har offentliggjort det. Så begynder man selv at fundere lidt over, hvad det er for muligheder, der kommer fremadrettet, siger Benny Schou.

Det løser sig

Mange i 50 års-alderen ville synes, det er skræmmende ikke at vide, hvad man skal efter nytår?

– Sådan tænker jeg slet ikke. Jeg ser det som, at vi har rigtig mange gode år på arbejdsmarkedet endnu, siger Benny Schou.

– Som mennesketyper er vi bare positivt indstillede. Vi tænker som regel, at det skal nok gå det hele, siger Charlotte Koefoed.

Samtidig er de efter mange år i servicebranchen vant til at omstille sig med kort varsel. Corona har kun forstærket evnen til at kunne håndtere hurtig problemløsning.

– Det har jo været vores hverdag i 10-20 år at finde løsninger på ethvert problem. Det kan vi egentlig godt li'. Det er en del af vores proces, og derfor tænker vi, at det her også nok skal løse sig, siger Benny Schou.

Før de overtog forpagtningen af Hotel Balka Strand, drev de Hotel Pepita i Sandvig og Hotel Sandvig Havn, men om de bliver i hotelbranchen nu, står helt åbent.

– Alle veje er åbne. Det kan sagtens være, at vi bliver i branchen. Det kan også være, at der kommer andre muligheder, som kunne være spændende at prøve.

I har jo været i hotelbranchen nærmest altid?

– Ja, stort set hele vores voksenliv, siger Benny Schou, som er uddannet kok, mens Charlotte Koefoed oprindeligt er uddannet receptionist.

Vi smækker ikke med døren

Hotelparret forlader Balka Strand med en god følelse, understreger de.

– Det er jo ikke sådan, at vi på nogen måde smækker med døren. Det er bare en beslutning, vi har truffet. Vi er blevet en del af en lang historie. Allerede omkring 1920 kunne man overnatte i området på de grundstykker her. Vi er enormt taknemmelige over at have fået lov at sætte vores præg på det her hotel i en årrække. Jeg går herfra med rank ryg. Vi har gjort en forskel for det her hus, og jeg er kommet til at holde enormt meget af stedet, siger Charlotte Koefoed.

Hvad tager I med jer herfra?

– Vi har haft rigtig mange gode oplevelser med personalet og med gæster. Samtidig har vi fået en stor erfaring med at være omstillingsparate, sætte nye ting i gang og tilpasse driften til efterspørgslen. Eksempelvis har der i de senere år været meget mere fokus på lokale fødevarer og grøn mad.

Samtidig har hotelparret også udvidet deres kompetencer.

– Vi er jo gået op i volumen, Balka Strand er et stort hotel efter bornholmske forhold. Der skal holdes mange bolde i gang hver eneste dag. Det har blandt andet med så stort et hotel været en udfordring med de regler og love, der vælter ned over den her branche, og som man skal sætte sig ind i og efterleve. Det er en af de store udfordringer i hotelbranchen, siger Benny Schou.

Har forlænget sæsonen

Da I overtog forpagtningen af Hotel Balka Strand, ville I gøre mere ud af restaurantdelen, udvide sæsonen og renovere hotellet med det formål at få flere stamgæster. Er I nået mål med det?

– Ja, da vi kom herned, var der jo stort set ikke bookinger før midten af maj måned, og sæsonen sluttede i midten af september. Nu har vi bookinger fra slut marts, og i år har vi grupper helt indtil 23. oktober. Så det er en stor udvidelse af sæsonen, siger Benny Schou og tilføjer, at kendskabet til hotellet og restauranten også er blevet større på Bornholm. I år er har hotellet bookinger på møder og festarrangementer frem mod jul, og bookinger på to grupper i december.

Antallet af ansatte er gået op i de ti år, Charlotte Koefoed og Benny Schou har drevet hotellet.

– Antallet af overnatninger er steget med 50 procent. Så følger antal ansatte jo med op, siger Benny Schou.

– Vi har fået sat vores præg på hotellet, siger værtsparret Benny Schou og Charlotte Koefoed. Et af de mere synlige aftryk er det store vægmaleri i loungerummet. En jungle malet af den lokale kunstner, Anne Cirkola. Foto: Berit Hvassum


Ikke nok med mad i maven

Belægningsprocenten var tæt på 90 i september – det er rigtig pænt som en ydersæsonmåned, mener Benny Schou.

Han mener dog, at det er gået for langsomt med at få forlænget sæsonen på Bornholm.

– Det er lykkedes, men det har været et meget længere og sejere træk, end vi havde troet og håbet på. Vi havde håbet på lidt mere, så vi kunne have fastholdt flere helårsmedarbejdere. Men vi er nu tæt på, at der er så meget aktivitet, at der er basis for at have køkken- og tjenerpersonale på helårsbasis.

Benny Schou understreger, at det ikke er nok, at det enkelte hotel, restaurant eller kunsthåndværker går ud og markedsfører sig og holder åbent i ydersæsonen.

– Vi hører desværre hele tiden fra vores gæster i ydersæsonen april eller oktober, at der er alt for mange steder, der allerede har lukket. Det er lidt ærgerligt, at Bornholm ikke kan blive enige om, at man i et vist omfang stadig holder åbent, i stedet for at folk bare skummer fløden og så lukker porten ligeså snart, man synes, der er for få gæster. Gæsterne er jo ikke tilfredse med bare at sove og at spise sig mætte tre gange om dagen. De vil gerne have mulighed for at se noget og opleve noget ude på øen. Der kan Bornholm stadig blive meget bedre til at hjælpe hinanden med at holde dørene åbne og give gæsterne en oplevelse.

Men der er vel sket noget?

– Der er sket meget. Destinationen er blevet meget bedre, så gæsterne kan finde dem, der har åbent, mener Charlotte Koefoed.

– Der er også kommet en ny aftale for transporten til Bornholm, hvor det er blevet ekstremt billigt at rejse i vinterhalvåret, og det har også flyttet rigtig mange gæster, siger Benny Schou.

De mener også, at det lange seje træk, som Destinationen har arbejdet på, er begyndt at bære frugt. Blandt andet med en større outdoorturisme.

– Det trækker et vist antal turister herover i vintermånederne, mere end det har gjort nogen sinde før, siger Benny Schou, der heller ikke mener, at alle skal holde åbent året rundt.

– Der må jo godt være noget, der lukker ned om vinteren. Men det nytter ikke noget, at der bare er nogle Tordenskjolds soldater, der holder åbent hele tiden, og så lukker alle de andre. Der skal være flere om buddet.

Cirkushesten lugter savsmuld

Hvad er det første, I selv skal til januar?

– Vi er jo vant til rytmen med, at der bliver ro på om vinteren, men det er klart, der bliver lidt mere ro på i år. Vi får tid til vores egne private fritidsinteresser igen. Og ja, så skal vi også på ferie, siger Benny Schou.

– Og så skal vi ud at søge job, jo, griner Charlotte Koefoed.

Men allerførst?

– Så tror jeg bare, at vi skal sove lidt længe, og så har vi nogle venner, som har en lejlighed i Sydspanien, som vi skal have hilst på.

– Det er også svært at forholde sig til, for vi har stadig masser at lave indtil jul. Det er klart, der kommer en proces, hvor vi skal til at indstille os på, at vi ikke skal være her mere, siger Benny Schou, som ikke kan sætte timer på, hvor lang hans arbejdsuge har været.

– Det har været en strategi fra starten, at vi ville være et synligt værtspar. Det er jo heller ingen hemmelighed, at det i år har været noget mere udfordrende at finde arbejdskraft, men vi tæller ikke timerne. Vi løser tingene, og gør det, som er nødvendigt, for at gæsterne stadig får en god oplevelse.

Det er noget andet end at møde ind på et job fra 8 til 16?

– Det tror jeg ikke, du får nogen af os til. Det ville vi ikke trives i. Hvis jeg vidste præcis, hvad jeg skulle lave hver dag og kunne sætte det op i firkanter, så tror jeg ikke, det var et job for os. Hvis Benny har mindre end tre bolde i luften, så tror jeg, han keder sig. Der skal være en mulighed for, at der sker noget uforudset. Det er en livsstil at drive hotel, fastslår Charlotte Koefoed.

– Om vinteren går arbejdstempoet ned. Så får kroppen lov at restituere. Sidst i marts kan cirkushesten lugte savsmuld... og vi begynder at snakke om, hvem der kommer og så videre, fortæller Charlotte Koefoed. Hotellet har haft en del stamgæster.

– Man får personlige relationer til sine gæster. Det er ikke nogen, man har tænkt sig at køre forbi og hilse på, fordi man kommer til Jylland, men når de er her, så kan vi godt være på kram. Når sæsonen nærmer sig, så glæder man sig til, at det rykker igen, forklarer hun.

Horesta skal måske have ny formand

Benny Schou har siden 2008 været formand for Horesta Bornholm, brancheorganisation for hotel-, restaurant- og turisterhvervet. Nu stopper han og hans kone, Charlotte Koefoed, som forpagtere af Hotel Balka Strand og forlader måske helt turisterhvervet, og det kan også betyde, at Horesta skal have ny fomand.

– Det er der slet ikke taget stilling til endnu. Vi har ikke haft møde endnu. Men det er klart, at hvis der ikke viser sig et job på Bornholm indenfor branchen, så er Horesta Bornholm nødt til at finde en ny formand. Det vil man typisk gøre til næste generalforsamling, medmindre bestyrelsen finder ud af, at man vil pege på en inden da. Det er jo ikke min beslutning som sådan, siger Benny Schou.

Han sidder også, i kraft af sin formandspost for Horesta, i en række andre bestyrelser.

– Bestyrelsesarbejde er også noget, jeg sagtens kunne arbejde videre med på et eller andet plan alt efter hvilke muligheder, der kommer. Jeg synes, det har været spændende at være med til at sætte sit præg på, i hvilken retning Bornholm skal gå, og i hvilken retning turistbranchen har mulighed for at udvikle sig.

Benny Schou sidder blandt andet i Bevillingsnævnet, bestyrelsen for Business Center Bornholm, FGU Bornholms bestyrelse og Kontaktrådet for Trafikbetjeningen af Bornholm.