Sådan gjorde Ærø: Busserne er fyldte og kører hver time

De bornholmske busser har fået en plads i toppen af den politiske dagsorden. Vi har benyttet lejligheden til at kigge mod en anden ø, der har valgt en alternativ metode til at promovere den kollektive transport.

For omkring 10 år siden var der knap 50.000 passagerer i busserne på Ærø på årsbasis. Nogle gange var bussen stort set tom, og de faldende passagertal førte til færre afgange, hvilket førte til, at færre af kommunens borgere oplevede bussen som værende en oplagt transportmulighed.

– Til sidst var det nærmest bare børn og pensionister, der tog bussen. Og de kører jo nærmest gratis, fortæller borgmester i Ærø Kommune, Peter Hansted (S).

Busruterne blev dengang betjent af Fynbus, og det var en bekostelig affære at have det regionale busselskab på øen.

Derfor tog kommunalbestyrelsen i 2011 en stor beslutning, husker trafikdirektør Keld Møller.

– For bare 800.000 kroner mere, end vi allerede betalte hos Fynbus, kunne vi selv stå for busdriften og gøre det gratis for alle at køre med, forklarer han.

De kunne nemlig spare al kontanthåndtering, billetautomater og administrativt personale og fokusere på at have to busser, der kørte øen rundt hver sin vej - uden dyre afgifter til et stort busselskab fra en anden kommune. På den måde fik Ærø Kommune selv magten over deres egen infrastruktur, og det blev mere attraktivt at bruge bussen.

Og så skaber det en venlig stemning på øen, mener borgmester Peter Hansted.

– Vi har fået mere mobilitet. Alle og enhver kan stige på, hvor de vil og køre med gratis. Det betyder, at kommunens borgere bruger bussen. Og så betyder det noget i forhold til turisme om sommeren, hvor vi sætter dubleringsbusser ind, fordi der bliver fyldt på nogle bestemte ruter i løbet af dagen, forklarer han.

Fri bevægelighed på øen

Det er dog ikke gratis at køre øens passagerer rundt i timedrift - heller ikke selvom passagererne slipper for regningen. Det fortæller Jesper Jensen, som ejer firmaet Jesper Bus. Han har vundet udbuddet og står for al den offentlige buskørsel på Ærø.

Han anslår, at prisen for den frie buskørsel er steget, efterhånden som det bliver brugt mere.

– Vi har sat ekstra ture ind, fordi folk kører mere med, nu hvor det er blevet gratis.

– Udgangspunktet var ikke særlig dyrt, men det er blevet dyrere nu, hvor det bliver brugt så meget. I gennemsnit har vi over 30 personer med i bussen på sådan en tur øen rundt. Og det er altså inklusiv de afgange ved 5-tiden, fortæller han.

Som vognmand er han begejstret for, at der fra kommunalbestyrelsen er en vilje til at få folk over i den kollektive trafik, og de mange busser betyder, at der er fri bevægelighed på øen.

Nu er der nemlig mere end 250.000, der kører med busserne hvert år. Det er mere end fem gange så mange, som før billetterne blev gratis, og det mener trafikdirektør Keld Møller, at der er nogle fordele ved, man kan tage og føle på.

– Det giver et løft af serviceniveauet i kommunen, og vi oplever faktisk, at mange slet ikke har brug for bil nummer to, fortæller han.

Han mener dog også, at man skal være opmærksom på, at efterspørgslen lynhurtigt bliver stor, når busserne er gratis, og der har det været en fordel, at Ærø ikke er mere end 22 kilometer fra ende til anden.

– Men det er en kæmpe succes! Vi har Danmarks næststørste lystbådeanløb, og folk der kommer ind der, kommer rundt på hele øen. Vi oplever også, at der er flere, der tager endagesture hertil, eller at folk cykler rundt, fordi de ved, at de kan tage cyklen med hjem i bussen, når de ikke gider mere, siger han.

Det koster penge

Det eneste sted, hvor skoen trykker en lille smule, er når kommunebudgettet har svært ved at hænge sammen, fortæller borgmester Peter Hansted.

– Vi er rigtig glade, men vi må også erkende, at det koster penge, og vi er i en situation, hvor riget fattes penge. Og så bliver alle udgifter jo kigget efter i sømmene, fortæller han.

– Rammerne er blevet mindre, og vi skal spare på driften, men det er ikke, fordi vi afskaffer det lige foreløbig, forklarer han.

– Det har måske være nævnt en enkelt gang.

Hvis der skal være en pris, så skal der nemlig også være en billetautomat og noget administration, og den slags koster også penge, så grundprisen kan hurtigt komme på himmelflugt, og det er borgmesteren bestemt ikke interesseret i.

– De gratis busser er et væsentligt aktiv for øen. Vi kan se, hvor meget busserne bliver brugt i ferieperioder, at det er noget, turisterne bruger. De måber over, hvor god den offentlige transport er her - og så er det gratis?

Han forstår udmærket, at det ikke er alle kommuner, der har muligheden for at gøre busserne gratis. Hvis man kører over kommunegrænser kan det eksempelvis være svært at få placeret regningen for buskørslen. Men netop i økommuner, hvor man kan koble sig af og selv afholde alle udgifterne, giver det rigtig god mening - selvom det koster en del penge.

– I bund og grund, så er det jo skatteborgerne, der betaler, og jeg har endnu ikke hørt nogen, der brokker sig over det, slutter Peter Hansted.