Skibene i skyggeflåden bruges til at omgå sanktionerne mod Rusland. Der er som regel tale om skibe, der er ældre end 15 år gamle, og som står uden for de store maritime forsikringsorganisationer. Ofte er skibene helt uforsikrede, og ejerne gemmer sig ofte bag komplicerede strukturer og netværk, der gør det svært at spore dem.
Skibene i skyggeflåden sejler gerne under bekvemmelighedsflag for at undgå beskatning og sikkerhedskrav. Skibene på Greenpeaces liste er blandt andet indregistreret i Panama, Gabon og Cookøerne.