Erna Cordua Priess voksede op i Vestermarie som yngste datter af smedemester Andreas og hustru Alfhild Sjøgren.
Som ung var hun på au-pair-ophold i Zürich i Schweiz, hvor hun lærte sig tysk.
Siden blev hun udlært som kontorassistent hos A. Espersen A/S i Rønne og kom herefter til SAS i København, hvor hun arbejdede i mange år.
I de sidste arbejdsår arbejdede Erna Cordua Priess som biblioteksmedhjælper – et arbejde hun som bogelsker blev meget glad for.