Vellykket nulstilling lindrer Hernings smerte

Herning har efter en succesfuld nulstilling skabt et historisk grundspil og jagter første mesterskab i 14 år.

Herning Blue Fox dominerede dansk ishockey og vandt 14 mesterskaber i perioden fra 1987 til 2012.

Men i snart 14 år har der ikke været brug for at gøre plads til et nyt flag.

- Det smerter virkelig. Jeg forstår fuldt ud, at byen og tilskuerne er ivrige efter at vinde et mesterskab, for det har været en fast del af kulturen her.

- Hvis man ikke har lyst til det ekstra pres, skal man ikke spille for Blue Fox, siger Patrick Bjorkstrand.

Den 33-årige forward og søn af Hernings ikoniske nummer 22, Todd Bjorkstrand, var med i 2012, da det seneste mesterskab blev fejret.

Straks efter drog han videre og har spillet i seks forskellige lande samt vundet to mesterskaber med Aalborg, mens barndomsklubben har gennemgået sin længste mesterskabstørke nogensinde.

Men der blæser muligvis nye vinde over klubben, og det startede med en genstart for små to år siden.

Med sejren over Herlev tidligere på ugen sikrede Herning matematisk førstepladsen i grundspillet for anden sæson i træk. Det er sket med uset suverænitet og med hele otte kampe tilbage inden slutspillet.

36 sejre i 40 kampe og et gennemsnit på knap 2,6 point per kamp er bedst i nyere tid, og når Herning fredag aften møder Esbjerg Energy, er der mulighed for at forbedre statistikken.

- Vi fik nulstillet kulturen og måden at spille på. De tilbageværende spillere satte tonen for de nye, som alle har leveret det forventede, siger Herning-træner Garth Murray om tiden siden sin ankomst i 2024.

Den 43-årige canadier blev trods to mesterskaber fyret i Aalborg i januar 2024 og få måneder senere hyret i Herning af klubbens nye sportsdirektør, Peter Regin.

Midtjyderne har traditionelt penge nok i forhold til konkurrenterne i Metal Ligaen, men i mere end et årti har brikkerne i blandt andet fem DM-finaler ikke passet sammen.

- Herning var ikke noget dårligt hold, inden vi kom, så det var ikke en fuld genopbygning. Det var mere en genstart med fokus på, hvad det kræver at vinde. Det handler meget om karaktererne i omklædningsrummet, siger Murray.

Han henviser til en "kernegruppe" med blandt andre den OL-aktuelle duo Mathias Bau og Morten Poulsen samt de rutinerede backer Emil Kristensen, Petter Hansson og Oskars Cibulskis.

- Vi har et hold med stor dybde og forståelse for hinanden. Samtidig har vi holdt os sunde og raske. Vi spiller godt i alle zoner, og vores special teams er i toppen af ligaen. Det er et godt miks, som vi kan og vil bygge videre på, siger cheftræneren.

Faciliteterne er blevet bedre, siden Patrick Bjorkstrand senest var i Herning, bemærker han, og kulturen er på rette vej.

- Det begynder at minde om dengang, vi vandt senest. Atmosfæren og energien er virkelig god, og Herning vil rigtig gerne ishockey - både sponsorerne og tilskuerne. Vi er en lille by, men ishockey betyder meget.

- Vi presser hinanden hele tiden, og det skal til for at skabe en vinderkultur. Det er en kliché, men det er hårdt at gøre. Vi stiller spørgsmål til, hvorfor vi har udfald, og er hurtige til at rette på tingene, siger Bjorkstrand.

Murray har godt en måned til at gøre sit hold klar til slutspillet. Han vil justere, men ikke revolutionere på sin tilgang i forhold til sidste år, hvor Odense i en flot finaleserie stoppede herningenserne.

Han kalder sit hold mentalt styrket af nedturen, men et historisk grundspil er ikke garanti for noget.

- Der er nok flere eksempler på hold, der har mødt modgang og fundet en vej, end hold, der har domineret hele vejen. Det er godt med modgang.

Den kom i Hernings europæiske kampe i januar, og den kan også komme i de kommende opgør, hvor Poulsen og Bau er til OL, påpeger Murray og udtrykker respekt for rivalerne.

- Aalborg og Rungsted har været ramt af skader, men hvis de er fuldtallige til slutspillet, er de nogle helt andre dyr. Herlev har spillet godt, Odense er mestre, og Esbjerg spiller rigtig god ishockey med deres importspillere.

- En pointrekord i grundspillet er en ros til spillerne, men den definerer ikke vores sæson. Det er det, der sker senere, der tæller, siger Murray.

/ritzau/