Direktør: 'Hasle er vores diamant'

Over store dele af verden har A. Espersen fabrikker, men nu er den i Litauen lukket, og den i England lever måske på lånt tid.

I det seneste år er der sket rigtig mange ting hos A. Espersen.

Der kom i august ny direktør til i form af Tino Bendix, mens der i fiskebranchen har været store udfordringer at forholde sig til i den første tid.

Det kunne man i den grad se efter det underskud, som A. Espersen tidligere på ugen meldte ud, som var på hele 109 millioner kroner efter skat, mens det var på minus 57 millioner kroner før skat, renter og såkaldte finansielle poster. I 2023 lød overskuddet på 28 millioner kroner efter skat.

– Jeg vil sige, at langt den største del af underskuddet stammer fra fabrikken i Grimsby i England. Det har vi sagt, at vi tager hånd om på den ene eller den anden måde - og det kan godt blive at lukke fabrikken, men det har vi ikke taget en beslutning om endnu. Den bliver dog taget i indeværende år. Men som vi også har skrevet, er vi ikke tilfredse med resultatet, fortæller administrerende direktør, Tino Bendix.

Det var i september 2023, at Espersen meldte ud, at de havde købt Iceland Seafood UK og dermed fabrikken i Grimsby. Dengang var det en del af en vækststrategi, men det er slet ikke blevet, som virksomheden håbede.

– Det selskab var bygget på, at vi skulle vækste ret hurtigt, men da jeg kom ind, kunne jeg godt se, at den plan ikke ville holde. Så jeg måtte tage stilling til, hvor lang tålmodighed jeg kan forsvare at have, når vi ser ind i hårdt marked, siger Tino Bendix.

Vil du kalde det en forkert investering for jer?

– Det synes jeg ikke, jeg vil kalde det. Vores omgivelser forandrer sig så meget. Så noget af det, jeg siger i dag, er rigtigt, kan være anderledes om et år. Der sker så meget, og det svinger. Vi har en periode, hvor vi finder ud af, hvad der sker omkring os, og det er svært at tage store beslutninger - det er det for alle erhvervsdrivende, hvor det er svært at investere i usikre tider. Set i lyset af det er det strategiske om fabrikken i England rigtig, og det er stadig et hovedmarked for os, hvor vi ønske at vækste og være til stede, siger han og fortsætter:

– Vi kender ikke konklusionen endnu med fabrikken i England, hvor vi er i en forhandlingsproces, og vi er nødt til at tage en beslutning i år.

Lavere kvoter

En del af de store udfordringer, som fiskekoncernen - som har kunder såsom Mcdonald's, Aldi, Lidl og Tesco - har haft, er kvoterne på torsk.

85 procent af det salg, som A. Espersen har, stammer nemlig fra torsken, og her har kvoterne været sat ned i 2024 - og det kan fortsætte.

– Det har været den største diskussion i min begyndelse her, hvor vi også kigger på, at kvoterne kan være lavere de kommende to-tre år. Samtidig vil prisniveauet blive rigtig højt, som det også har været i 2024, og det vil ret naturligt få betydning for efterspørgslen, siger Tino Bendix.

– Og når det eksempelvis gælder torsk i Beringshavet, sidder Rusland på halvdelen af kvoterne. Det påvirker også, at når der er sanktioner og krig, så vil kunderne ikke have torsk derfra, som igen påvirker udbuddet og vores evne til at få varerne - og ikke mindst priserne.

For at besvare en del af de udfordringer, som virksomheden jævnligt møder, er det specielt en ting, som direktøren har taget frem.

– Det første, vi har gjort, er at sænke kapaciteten til at passe bedre. Det er specielt ved, at fabrikken i Litauen lukker. På de fabrikker, hvor vi forarbejder yderligere efter filetering - det vi kalder valueadd - hvor vi handler mere om innovation og spændende produkter sammen med vores kunder. Det er rimelig klassisk at arbejde videre med, men det virker, og det er den vej, vi kigger, for at minimere risikoen i vores forretning, som bliver påvirket ret meget af udsving, siger direktøren.

En af de steder, hvor verdenssituationen dog kan have en positiv effekt, er fabrikken i Vietnam. Her fortæller Tino Bendix om, at der er andre muligheder, når USA og Kina eksempelvis er i en handelskrig.

– Den går rigtig godt og er et alternativ til Kina, hvor man har et naboland, der kan levere samme effektivitet og fleksibilitet. Det skaber også lidt balance for os, når vi har fabrikker i Polen og Vietnam med forskellige heste at spille på, når der er usikkerhed, siger han.

'Vores diamant'

Og når der er blevet skåret på kapaciteten, bliver der også færre ansatte. Omtrent 120 ansatte færre er der blevet i Espersen fra 2023 til 2024. Det skyldes, at fabrikken i Litauen er ved at blive lukket, og at Espersen derfor har tilpasset antallet af ansatte i den forbindelse.

– Det får ikke den store effekt på 2025. Men vi har taget hånd om det og fået tilpasset kapaciteten til efterspørgslen. Med afsæt i det kigger vi på, og hvordan vi kan få bygget ovenpå. Jeg tror godt, jeg kan tillade mig at sige, at det handler om at få mere ud af det, vi allerede har, og at sørge for, at vores kapital bliver allokeret derhen, hvor vi kan få mest ud af den, fortæller Tino Bendix.

En af de steder, hvor det kunne være, er fabrikken i Hasle, hvor A. Espersen har omtrent 60 ansatte.

– Hasle er vores diamant. Vi har et super professionelt setup, og vi vil rigtig gerne mere her. Så kigger vi på, hvad der kunne være næste skridt for Hasle-fabrikken, som er lige præcis det, vi gerne vil. Jeg kender ikke svaret på, hvad det skal være, men vi vil gerne investere i det, der virker, og som fungerer rigtig godt. Vi kan lige nu se, at der kommer en større fremgang i Hasle.

Så selvom forretningen i 2024 har haft det svært, skal man ikke være bekymret for de bornholmske arbejdspladser hos jer?

– Jeg var lige ved at sige tværtimod. Vi vil gerne fortsætte i Hasle med den fremgang, der er, som vi ser ind i.

Stejl læringskurve

Siden august, hvor Tino Bendix overtog for Klaus B. Nielsen, har der været rigtig meget at lære om virksomheden.

Det er blevet til besøg på alle fabrikkerne og mange kunder, ligesom det er første gang, han den nye direktør arbejder i en fiskevirksomhed.

– Jeg skulle få hænderne på rattet, ligesom der var en ny ledergruppe, som skulle finde en samarbejdsform og forstå markedet til fulde. Der har været beslutninger, som var nødt til at blive taget her og nu, men det har været en rigtig god start, hvor jeg er kommet hurtigt i gang. Men det har for mig været en stejl læringskurve, hvor jeg har skullet forstå de forhold, der gør sig gældende i fiskebranchen. Det kan ramme positivt og negativt, når der kommer noget udefra, og det skulle jeg hurtigt lære at acceptere og reagere på. Men jeg har haft rigtig god opbakning i Espersen - og Insepa (moderselskabet, red.) - i det hele taget, hvor der er gode værdier og meget erfaring omkring mig.