Dartfænomen stjæler rampelyset før VM-forsvar

Luke Littler skal forsøge at genvinde VM i dart. Den 18-årige åbenbaring er tårnhøj favorit, men rival står klar til at genvinde pilekasternes trone.

Sådan har det stort set været i dartsporten, siden den dengang 17-årige englænder for et år siden blev tidernes med afstand yngste verdensmester.

Han var allerede hypet og veleksponeret, inden han vandt sportens største titel, men opmærksomheden har fået et solidt nøk op, inden han torsdag tager hul på titelforsvaret i den feststemte VM-arena Alexandra Palace i London.

Alt, hvad Luke Littler foretager sig, bliver blæst op i de britiske tabloidmedier. Små opdateringer om hans kærlighedsliv får gule bjælker, og der skal ikke meget indhold i et Instagram-opslag til også at generere artikler hos talrige medier.

Forhandlere af dartudstyr scorer kassen på "Littlermania", og tv-rettighedshaverne til de store turneringer oplever markant fremgang i seertallene, når den kompakte pilekaster fascinerer med sine gentagne pragtpræstationer.

Siden VM-guldet har han vundet fem andre af sportens største turneringer og tabt to finaler.

I november rykkede han op på verdensranglistens førsteplads for første gang i karrieren efter en triumf i Grand Slam of Darts for andet år i træk. Verdensranglisten baserer sig på de seneste to års resultater.

Selv om han trods sin unge alder allerede har vundet alt, der er værd at vinde, forsikrer han, at motivationen er intakt. Netop den mentale styrke anses af eksperter til at være den helt store årsag til, at Littler uge efter uge kan tromle spillere, der har været professionelle, længere end han har levet.

Nu vil det selvsikre dartfænomen, der kastede med pile, inden han smed bleen, være den første til at forsvare en VM-titel i ti år.

- Alle de andre spillere har et mål om at slå lige netop mig, og det gør mig kun endnu mere sulten. Nu er jeg nummer et i verden, og jeg er opsat på at bevare den plads i de næste par år, siger Littler til BBC.

Det er en særdeles indbringende affære at være verdens bedste dartspiller. De seneste to år har han høstet cirka 16 millioner kroner i præmiepenge, ligesom han tjener enorme summer på merchandise og personlige sponsorater.

Ved dette års VM er præmiepuljen fordoblet, så genvinder han VM-titlen, ryger der yderligere 8,5 millioner kroner ind på bankkontoen.

127 spillere vil forsøge at stoppe Littler ved VM, men de fleste vil være chanceløse i en direkte duel.

Luke Humphries, der ufrivilligt måtte afgive førstepladsen på verdensranglisten til Littler, er blandt de få, som kan drille verdensmesteren. Humphries er klar nummer to på listen over bookmakernes favoritter til at vinde VM.

- Jeg kommer til at vinde VM, og jeg vil gerne spille endnu en finale mod Littler. Jeg erklærer krig mod ham. Sådan er det, når nogen overtager noget, man gerne vil vinde tilbage, siger Luke Humphries til BBC.

Den krigserklæring hilser Luke Littler velkommen.

- Jeg er klar til at indgå i det slag. Vi har allerede kæmpet i de seneste to år, og sådan kommer det også til at være fremadrettet. Jeg tror kun, at vi bliver bedre, siger Littler ifølge Sky Sports.

Luke Humphries er overbevist om, at de igen vil mødes i VM-finalen, som det også var tilfældet for to år siden, da Humphries vandt over sin dengang 16-årige landsmand.

- Lige nu spiller vi to på et niveau, der er højere end alle andres. Det føler jeg mig ikke arrogant ved at sige, for det viser alle statistikker og resultater. Vi er kommet i hver vores lodtrækningshalvdel ved VM, så det er op til alle de andre at stoppe os, siger Luke Humphries.

For tiende år i træk er VM uden dansk deltagelse.

Luke Littler åbner verdensmesterskabet torsdag aften omkring klokken 22, når han møder litaueren Darius Labanauskas.

/ritzau/