Brandvarme basketdarlings får New York til at koge

I symbiose med byens entusiastiske fans har New York Knicks fået det til at klikke på det helt rigtige tidspunkt.

I hvert fald hvis de på nærmeste hold vil have et glimt af den historie, som byens basketballflagskib i disse uger skriver.

New York Knicks har for første gang siden 1999 spillet sig frem til NBA-finalen, som begynder natten til torsdag dansk tid mod San Antonio Spurs.

For at få plads til kampene i Madison Square Garden skal man hoste op med mere end 27.000 kroner. Endnu dyrere bliver det for at se den potentielt sjette kamp i serien i den ikoniske arena. Her var prisen få dage før starten på finalen over 31.000 kroner.

De høje beløb afspejler den enorme entusiasme, som holdet har nydt godt af i løbet af slutspillet. Det vurderer NBA-ekspert Morten Stig Jensen, som dækker den nordamerikanske ligas kampe for HBO Max.

- Fansene har altid været der, og lige så snart holdet vinder, kan man se en oprejsning i fanbasen. De er også gode til at tage til udekampe og til at tage brodden af hjemmepublikummet.

- Det er lige før, man kan sammenligne dem med fans af europæiske fodboldklubber. Det gør det nemt for spillerne at fange den entusiasme, forklarer han.

Knicks nåede sidste år semifinalen, men kom ikke for alvor tæt på at sikre sig finalebilletten, og det kostede cheftræner Tom Thibodeau jobbet.

Der har flere gange været tegninger til noget stort over de seneste årtier, men hver gang er det endt med skuffelse og genopbygning af holdet.

De fleste eksperter havde da også forventet, at New York Knicks ville være slået ud på nuværende tidspunkt i år.

Internt i New York har troen og forventningerne derimod været store. Holdejer James Dolan fortalte sågar, at han regnede med en finaleplads, da han i januar blev interviewet af en lokal radiostation om holdets chancer.

- Det er sport, og det er forretning, og alt kan ske, men vi skal helt sikkert i finalen. Og vi bør også vinde finalen, sagde han optimistisk til WFAN Sports Radio 101.9 FM.

Halvdelen af det krav er allerede blevet indfriet. Ikke mindst, fordi Knicks-holdet har fundet storformen på det helt rigtige tidspunkt.

Siden det andet nederlag til Atlanta Hawks i første runde af slutspillet har New York Knicks vundet 11 kampe i træk. Det er ikke sket tidligere for Knicks, som fejede både Philadelphia 76ers og Cleveland Cavaliers af banen.

Holdets største profil har været Jalen Brunson, som trods sin relativt ordinære statur og begrænsede atletiske evner har båret Knicks meget af vejen.

Bedst eksemplificeret i første kamp af semifinaleserien mod Cleveland, hvor den knivskarpe pointguard gik forrest i et utroligt comeback. Han scorede 17 point på knap 13 minutter mod slutningen og sørgede for den usandsynlige triumf.

Men Brunson er også omgivet af en række uselviske spillere, der bugner af selvtillid.

- Deres træner er begyndt at bruge Karl-Anthony Towns mere som playmaker. Han bliver bedt om at tage beslutninger ved toppen af trepointslinjen, og det har åbnet angrebet op, så Brunson blev sat bedre op. Det har gjort ham betragteligt mere effektiv, forklarer Morten Stig Jensen.

Med til historien hører også, at Brunson og holdkammeraterne har haft særdeles gode vilkår på vejen mod finalen.

På grund af de overlegne sejre har de haft god tid til at hvile sig og se video af de kommende modstandere.

Både 76ers og Cavaliers mødte trætte op til serierne mod Knicks efter opslidende dueller, der gik i syv kampe.

Det samme er tilfældet i finalen. Her må spillerne fra San Antonio antages at have ømme stænger efter den fysisk udmarvende dyst mod Oklahoma City Thunder. En duel, der først blev afgjort natten til søndag dansk tid i syvende møde.

- New York står lige nu i en situation, hvor de har fået masser af hvile, og småskaderne er begyndt at gå over.

- Mitchell Robinson har godt nok brækket lillefingeren, og det kan være et kæmpe tab. Men Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, Mikal Bridges og "OG" Anunoby har haft en uge til at få styr på deres skader og lave en masse research. Lige meget hvad kommer de til at have friske ben, påpeger Morten Stig Jensen.

/ritzau/