Ifølge ham begynder menneskehedens historie med ilden, som lynet sendte ned i træerne, hvilket gjorde træet til en uundværlig ledsager for mennesket, som kunne have stor praktisk gavn af de tøjlede flammer derude i naturen, hvor de færreste af os i dag render rundt og slås for tilværelsen.
Men måske er det netop der, essensen i eksistensen kan registreres. Tænk blot på bogen "Walden – Livet i skovene", en amerikansk klassiker, som for nylig blev genudsendt på Gyldendal, og som kan betragtes som noget så sjældent som en slags selvhjælpsbog fra 1854. Heri fortæller Henry David Thoreau – som er blevet beskrevet som blandt andet naturelsker, transcendentalist, pacifist, skattenægter, etiker, filosof og fortaler for civil ulydighed – om Walden Pond, en dam i skovene ved byen Concord i Massachusetts. Han flytter derud for med egne hænder at bygge sig en træhytte, i forbindelse med et – kan det synes i dag – usædvanlig nutidigt socialt eksperiment om at klare sig alene og leve selvforsynende.
Han beskriver blandt andet det tåbelige liv, de fleste af også lever, og som vi først, når vi ligger på vores dødsleje, erkender dybest set består i søvngængeri. Først da indser vi, at vi har levet en tilværelse fuld af slidsomt arbejde, hvis eneste formål har været at skaffe os penge til at købe en masse ligegyldigt skrammel, og i en af bogens centrale sætninger forklarer han:
"Jeg flyttede ud i skovene, fordi jeg gerne ville leve bevidst, befatte mig udelukkende med livets grundlæggende kendsgerninger og se, om jeg ikke kunne lære, hvad det havde at lære mig, så jeg ikke, når min død nærmede sig, skulle opdage, at jeg ikke havde levet".